Существует множество растений, которые способны образовывать пену и заменять нам мыло. Видимо этими мыльными растениями и пользовались древние люди, пока не придумали рецепт изготовления мыла. Способностью образовывать пену, обладают растения, содержащие сапонины. Это вещества, растворяющиеся в воде и создающие при этом пенящийся раствор. Сапонины встречаются в основном в подземной части растений. К мыльным растениям, в первую очередь относится мыльнянка лекарственная, еще ее называют мыльной травой, а в народе — собачьим мылом. Мыльнянка или сапонария относится к растениям, семейства гвоздичных. Растет это мыльное растение по опушкам лесов, в долинах рек. При растирании корней мыльнянки образуется пышная пена. Для заготовки мыльные растения, сушат и измельчают. В таком виде они еще более лучше образуют пену. Растворы, содержащие пену применяют для изготовления шампуней и других моющих средств. Их используют для мытья и отбеливания более нежных шерстяных и шелковых тканей, которые могут испортиться от применения химических моющих средств. К мыльным растениям относят также конский каштан, ягоды бузины, качим метельчатый, колючелистник железистый и другие.
Но помимо мыльных растений, в природе существуют и мыльные деревья. Так в тропиках Азии и Америки произрастает около 15 видов вечнозеленых мыльных деревьев семейства сапиндовых. Плоды сапиндуса содержат до 35% сапонинов, поэтому их с успехом используют в качестве мыла. Сапиндус выращивают в качестве декоративного и для получения сапонинов, растения, на нашем Черноморском побережье Кавказа.